Большинство специалистов считает, что настольный теннис появился в Англии, как разновидность большого тенниса.
Возможно, что настольный теннис возник в США, Индии или Южной Африке (предполагается, что в последних двух странах в настольный теннис начали играть командированные туда британские офицеры).
Вскоре игра с открытого воздуха перешла в помещение — играли на полу. Позднее появилась игра на столах. Простой инвентарь, а главное небольшие размеры площадки позволяли играть где угодно.

Очень дешевые путевки в мае!

Тогда не было определенных правил. Мячи делались из нитей, книги, расставленные на столе, были сеткой, а куски толстого картона являлись ракетками. Довольно долго игра использовался не как вид спорта, а только как средство для проведения досуга и активного отдыха.
В конце восьмидесятых годов XIX века игра стала популярной во многом из-за конкуренции среди производителей инвентаря, способствовала совершенствованию ракеток и мячей. Основным их производителем была американская фабрика братьев Паркер, штат Массачусетс. Эта фабрика производила и экспортировала в Англию все для игры в «Теннис для помещений».Однако и английские компании, такие как Ayres Ltd. (Они рекламировали этот вид спорта как «Миниатюрная игра в лауниверситетенис в помещениях»), получили собственные патенты.
Мячи изготавливали из резины или пробки, их часто зашивали в ткань. Ракетки не были стандартизированы. Несомненно, главным усовершенствованием был полый мяч. Вот одна из версий его возникновения:
В 1900 году игрок по имени Джеймс Гибб в Америке натолкнулся на маленькие полые цветные шарики — детские игрушки. По возвращении в Англию он попробовал подобный полый шарик на столе и нашел, что она имеет огромное преимущество перед цельным.
Постепенно стала меняться форма ракетки. Появились фанерные, вес уменьшился почти втрое. Стали применяться и новые материалы для оклейки игровой поверхности: пергамент, кожа, велюр и др. Менялись и правила игры.
В Англии пинг-понг как спорт признали еще в начале 1900 года, когда было проведено первое официальное соревнование. Из Англии игра пришла в Австро-Венгрию, затем в Германию.
В 1901 году официальный турнир состоялся в Индии. Его можно считать первым международным соревнованием. Победил один из лучших игроков того времени индийский спортсмен Нандо. Название «пинг-понг» было зарегистрировано в 1901 году Джоном Джаквесом и продано братьям Паркер. Она получилось из сочетания двух звуков: Пинг — звук мяча, когда он ударяется в ракетку, и Понг — когда мяч отскакивает от стола.
Особенно заметный толчок развитию настольного тенниса дало появление пористой, губчатой резины (губки), которую стали применять как накладку на ракетку. В 1902 году Е. К. Гуд оклеил свою ракетку резиной, что позволило ему закручивать мяч.
С 1904 по 1921 год популярность настольного тенниса в Европе и Америке снижается, во многом из-за монополии братьев Паркер и Джона Джаквеса на инвентарь и правила игры.
В 1926 году основана Международная Федерация Настольного Тенниса (ITTF).
С появлением губки (1930) игра стала разнообразнее, ибо благодаря плотному сцеплению ракетки с мячом стало возможным придавать ему сильные вращения.Изменилась траектория полета мяча, открылась возможность играть активно и тогда, когда он уже опускался ниже сетки. Спортсмены, играющие в защитном стиле, теперь должны были далеко отходить от стола и быстро возвращаться к нему. Игра становилась более динамичной. Интерес зрителей к соревнованиям значительно вырос, соревнования на первенство мира в Лондоне в 1935 году ежедневно наблюдали до 10 тысяч человек. В 1936 году конгресс ITTF принял решение изменить название игры. Вместо старого названия пинг-понг появился настольный теннис.
Главным изменением в правилах игры можно считать снижение высоты сетки (с 17 до 15,25 сантиметров), а также установление определенной высоты игровой поверхности стола — 76 сантиметров от пола. Было также запрещено при подаче подкручивать мяч пальцами.
С 1930 по 1951 год среди победителей соревнований преобладают представители Венгрии. С 1951 года лучшие результаты показывающие представители азиатских стран (Япония, Корея, Китай).
С 1952 года, с первенства мира в Бомбее, началась новая эпоха настольного тенниса, связанная с выходом на международную арену японских спортсменов.Японцы ввели не только новый вид покрытия ракетки но и своеобразный хват.Система ведения игры оказалась необычной, они выполняли один основной элемент техники — накат справа, который был доведен до виртуозной точности.Другой элемент — отличное владение подачами. Непосредственно на подачах японские игроки в каждой партии выигрывали от 4 до 10 очков. Японских игроков отличала высокая физическая подготовленность, которая позволяла стремительно перемещаться, мгновенно наносить удары. В Бомбее чемпионом мира среди мужчин стал Сато. Мужские парные соревнования выиграли Фуджи и Хаяси. В женских парных соревнованиях — Нарахара и Нисимура.
С 1954 по 1957 год достойное сопротивление японским теннисистам делали только представители женской команды Румынии. Стиль европейских спортсменов стал меняться. Правда, большинство игроков еще придерживалось защитной манеры, но игра становится все более энергичной, изобретательной.
В ITTF зарегистрировано около 130 стран. Чемпионаты мира по настольному теннису стали проводиться ежегодно с 1926 (за исключением 1940-1946 годов), а с 1957 года — раз в два года. Чемпионаты Европы проводятся с 1958. В 1988 году настольный теннис становится Олимпийским видом спорта (Сеул, Южная Корея).Сегодня более 40 миллионов игроков ежегодно принимают участие в официальных турнирах во всем мире.